WordPressのテンプレートを編集するケースなど、デザイナーの方でもPHPに触れる機会が増えてきましたね。
PHPを理解し学ぶ方法についても、本を読んでじっくり原則的に理解していく方、参考のコードを実装してみて体験しながら身につけていく方（私は後者パターンが多いですｗ）いろいろなパターンがあると思います。
ただ、PHPを書いてみて、それが思った通りに動かなかったり、正しく動いているか確認したい場合には、ちゃんと検証できる技術をまず身につけておくことが必須だと思っています。
その検証に利用するPHPの関数が、var_dump です。